Tijdens de zegening van de 30 ommegangwagens ontving Gilbert Govaerts, lid van het Virga Jessecomité sinds 1968, het ereteken Bene Merenti uit handen van Patrick Hoogmartens bisschop van Hasselt. Als jongeling stapte hij vier keer (1947, 1954, 1961 en 1968) mee op in de ommegang en sinds 1968 staat hij al bij 9 edities in voor het ontwerpen en realiseren van de wagens. Voorzitter Luc Smeets: “Door zijn niet aflatende werkkracht, visie en aanpak is Gilbert al die jaren een ware en uitzonderlijke steun voor de Virga Jessefeesten, gesterkt door zijn toewijding aan Maria Virga Jesse. In die optiek willen we Gilbert in de aanloop naar de Virga Jessefeesten op een bijzondere wijze danken voor zijn enorme inzet”.
Een korte levensschets Gilbert Govaerts
Als geboren en getogen Runkstenaar is Architect Gilbert Govaerts (84) is een bekende figuur in het Hasseltse verenigingsleven.
Hij was hij gedurende 32 jaar docent aan de toenmalige Provinciale Hogeschool voor Kunst en Architectuur. Naast vele burgerlijke bouwwerken maakte hij ook deel uit van de architectengroep die de plannen voor de Stedelijke Academie voor Schone Kunsten in de Kunstlaan tekende.
De goedlachse Gilbert is ook al 54 jaar lid van het Koninklijk Stedelijk Feestcomité waarvan hij trouwens een der erevoorzitter is. Daarnaast is hij oprichter en senator voor de Hasseltse afdeling van de JCI, een netwerk van jonge ondernemers. Zijn eerste kennismaking met de Zevenjaarlijkse Virga Jessefeesten dateert van 1947 toen hij als 7-jarig jongetje als page meeliep. In de edities van 1954 en 1961 figureerde hij als profeet en zwaardengel.
Sinds 1968 is Gilbert lid van het Virga Jessecomité dat de Zevenjaarlijkse feesten organiseert. In datzelfde jaar vertolkte hij ook de rol van Simeon, de zoon van Jacob en Lea.
Maar zijn voornaamste taak in het Virga Jessecomité is de bouw van de wagens, waarvoor hij nu de negende keer de eindverantwoordelijkheid draagt. De wagens werden voornamelijk door de technische diensten van de stad gebouwd maar voor de ommegang in 1975 deed Gilbert hiervoor ook een beroep op de leerlingen van het Technisch Instituut Heilig Hart (Nu Hast). Nieuw in 1974 was ook dat de Virga Jesse niet langer werd meegedragen maar op een praalwagen tentoongesteld werd. Voor de ommegang van 1982 wist Gilbert met zijn innemende persoonlijkheid de directie van het Koninklijk Technisch Atheneum I te overhalen om ook haar leerlingen voortaan met de wagenbouw te betrekken. Nog een voorbeeld van zijn creativiteit is het glazen altaar dat hij in 1996 ontwierp voor de Virga Jessebasiliek.
De onderscheiding Bene Merenti wordt verleend aan personen die minimaal 35 jaar oud zijn en zich minstens 10 jaar langdurige op geringe, doch opvallend verdienstelijke wijze in lokaal verband inzetten voor Kerk en samenleving.
